轨距指两条钢轨之间的距离，以钢轨内距为准。国际铁路联盟1937年制定1435mm为标准轨，目前大约60%的国家采用标准轨。比准轨宽称宽轨，包括1676、1524、1520等；比准轨窄的称为窄轨，包括1067、1000、762、600等。
标准轨由英国提出，设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师乔治·史蒂芬孙提出1435的轨距，并成功说服火车制造商生产1435毫米轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国_专员建议用1435作为标准轨距。1846年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。
中国铁路主要采用标准轨距，只有台湾采用1067mm，昆明至河口采用1000mm窄轨距。印度、巴基斯坦、阿根廷、智利等国主要采用1 676 mm宽轨距；俄罗斯采用l 520 mm宽轨距；日本一般铁路采用 1 067 mm的窄轨，东海道、山阳等新干线则采用1435 mm的标准轨距；美国、加拿大及欧洲大部分国家都采用1435mm标准规矩；非洲加纳、刚果、坦桑尼亚、赞比亚等国家采用1067mm窄轨距，几内亚、埃塞俄比亚、喀麦隆等国采用1000窄轨距。
